Cómo el calcio convierte un extracto de algas en gel

Las algas pardas contienen alginato, formado por largas moléculas en cadena que se deslizan unas sobre otras en el agua, así que el líquido sigue siendo fluido. Al añadir iones de calcio, estos se encajan entre pares de cadenas como pinzas y forman una red que atrapa el agua y crea un gel firme.

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En la imagen

El líquido fluido: sin calcio, la solución de extracto de algas se derrama con facilidad.
Una larga molécula en cadena de alginato: sola, se desliza junto a las demás cadenas.
Un ion de calcio encajado entre dos cadenas, que las sujeta como un huevo en una huevera.
El gel: las cadenas sujetas forman una red que retiene el agua, por eso no se derrama.

Ejemplos

Las bolitas que explotan (popping boba) del bubble tea: gotas de zumo con alginato se endurecen al caer en un baño de calcio.
La pasta que usa el dentista para sacar el molde de tus dientes fragua gracias al alginato.

Para recordar

El alginato es una larga molécula en cadena que se extrae de las algas pardas.
Los iones de calcio unen las cadenas de dos en dos y convierten un líquido en un gel que atrapa el agua.