Ler o parentesco nas faixas de DNA

O DNA de cada ave pode ser escrito como uma longa fila de letras químicas, aqui desenhadas como faixas coloridas empilhadas. Contar quantas faixas diferem entre duas espécies mostra qual par se separou mais recentemente de um ancestral comum, mesmo quando os corpos não se parecem nada.

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Na imagem

O avestruz, de pé no alto ao lado do emu e do kiwi.
A tira de faixas coloridas sob o emu: o mesmo trecho de DNA, lido faixa por faixa.
A faixa de cor diferente na tira do avestruz, onde a letra não coincide com a das outras duas aves.
A bifurcação alta onde as linhas do emu e do kiwi se encontram: o ancestral comum mais recente dos dois.
A bifurcação baixa onde a linha do avestruz se junta: um ancestral comum muito mais antigo.

Exemplos

O DNA humano e o do chimpanzé diferem em cerca de uma letra a cada cem, o que coloca nosso ancestral comum a apenas alguns milhões de anos atrás.
Um teste de DNA para descobrir as raças de um cão funciona da mesma forma: o laboratório compara padrões de letras com raças de referência em vez de julgar pela aparência.

Para recordar

Quanto menos letras diferentes houver entre duas espécies, mais recente é o ancestral comum delas.
Parecer-se não prova parentesco próximo: linhagens separadas podem desenvolver corpos semelhantes.