Lire la parenté dans les bandes d’ADN

L’ADN de chaque oiseau peut s’écrire comme une longue suite de lettres chimiques, figurées ici par des bandes colorées empilées. Compter les bandes qui diffèrent entre deux espèces indique lesquelles se sont séparées le plus récemment d’un ancêtre commun, même si leurs corps ne se ressemblent pas du tout.

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Sur l’image

L’autruche, alignée en haut avec l’émeu et le kiwi.
La bande verticale sous l’émeu : le même fragment d’ADN, lu bande après bande.
La bande de couleur différente dans la colonne de l’autruche, là où la lettre ne correspond pas aux deux autres oiseaux.
La fourche haute où se rejoignent les traits de l’émeu et du kiwi : leur ancêtre commun le plus récent.
La fourche basse où le trait de l’autruche rejoint les autres : un ancêtre commun bien plus ancien.

Exemples

L’ADN humain et celui du chimpanzé diffèrent d’environ une lettre sur cent, ce qui place notre ancêtre commun il y a seulement quelques millions d’années.
Un test ADN pour connaître les races d’un chien fonctionne pareil : le laboratoire compare des motifs de lettres à des races de référence au lieu de se fier à son allure.

À retenir

Moins deux espèces ont de lettres différentes, plus leur ancêtre commun est récent.
Se ressembler ne prouve pas une parenté proche : des lignées séparées peuvent développer des corps semblables.