Leggere la parentela nelle bande del DNA

Il DNA di ogni uccello può essere scritto come una lunga fila di lettere chimiche, qui disegnate come bande colorate impilate. Contare quante bande differiscono tra due specie dice quale coppia si è separata più di recente da un antenato comune, anche quando i loro corpi non si somigliano affatto.

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Nell’immagine

Lo struzzo, in piedi in alto accanto all'emù e al kiwi.
La striscia di bande colorate sotto l'emù: lo stesso tratto di DNA, letto banda per banda.
La banda di colore diverso nella striscia dello struzzo, dove la lettera non coincide con quella degli altri due uccelli.
La biforcazione alta dove si incontrano le linee dell'emù e del kiwi: il loro antenato comune più recente.
La biforcazione bassa dove si unisce la linea dello struzzo: un antenato comune molto più antico.

Esempi

Il DNA umano e quello dello scimpanzé differiscono in circa una lettera su cento, il che colloca il nostro antenato comune solo pochi milioni di anni fa.
Un test del DNA per le razze di un cane funziona allo stesso modo: il laboratorio confronta gli schemi di lettere con razze di riferimento invece di giudicare dall'aspetto.

Da ricordare

Meno lettere diverse ci sono tra due specie, più recente è il loro antenato comune.
Somigliarsi non dimostra una parentela stretta: linee separate possono sviluppare corpi simili.