Dentro de um átomo

Quase toda a massa de um átomo está concentrada num aglomerado minúsculo no seu centro, que quase não ocupa volume. Os eletrões, muito mais leves, ficam bem afastados à volta, em camadas a distâncias fixas, e a camada mais próxima do centro enche-se primeiro.

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Na imagem

O aglomerado central denso: o núcleo, formado por protões e neutrões.
A esfera azul no anel interior: um eletrão na camada mais próxima do núcleo.
A faixa prateada do anel exterior: uma camada, uma distância e um nível de energia fixos que um eletrão pode ocupar.
A esfera azul no anel exterior: um eletrão mais afastado, com mais energia.

Exemplos

Um balão de hélio: cada átomo de hélio tem dois eletrões que preenchem a sua única camada, por isso o gás quase não reage.
Um fio de cobre: os eletrões exteriores do cobre estão fracamente presos, por isso deslocam-se pelo metal e transportam a corrente.

Para recordar

O núcleo concentra quase toda a massa numa parte minúscula do volume.
Os eletrões ocupam camadas a distâncias fixas: a primeira leva até 2 e a seguinte até 8.