À l’intérieur d’un atome

Presque toute la masse d’un atome est concentrée dans un amas minuscule en son centre, qui n’occupe presque aucun volume. Les électrons, bien plus légers, restent loin autour, sur des couches situées à des distances fixes, et la couche la plus proche du centre se remplit en premier.

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Sur l’image

L’amas central dense : le noyau, formé de protons et de neutrons.
La sphère bleue sur l’anneau intérieur : un électron sur la couche la plus proche du noyau.
La bande argentée de l’anneau extérieur : une couche, une distance et un niveau d’énergie fixes qu’un électron peut occuper.
La sphère bleue sur l’anneau extérieur : un électron plus éloigné, qui porte plus d’énergie.

Exemples

Un ballon d’hélium : chaque atome d’hélium a deux électrons qui remplissent son unique couche, donc ce gaz ne réagit presque avec rien.
Un fil de cuivre : les électrons extérieurs du cuivre sont peu retenus, ils circulent donc dans le métal et transportent le courant.

À retenir

Le noyau contient presque toute la masse dans une toute petite partie du volume.
Les électrons occupent des couches à distances fixes : la première en contient jusqu’à 2, la suivante jusqu’à 8.