Dentro de un átomo

Casi toda la masa de un átomo está concentrada en un grupo diminuto situado en su centro, que apenas ocupa volumen. Los electrones, mucho más ligeros, se mantienen lejos alrededor, en capas situadas a distancias fijas, y la capa más cercana al centro se llena primero.

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En la imagen

El grupo central denso: el núcleo, formado por protones y neutrones.
La esfera azul del anillo interior: un electrón en la capa más cercana al núcleo.
La banda plateada del anillo exterior: una capa, una distancia y un nivel de energía fijos que puede ocupar un electrón.
La esfera azul del anillo exterior: un electrón más alejado, que tiene más energía.

Ejemplos

Un globo de helio: cada átomo de helio tiene dos electrones que llenan su única capa, por eso este gas casi no reacciona con nada.
Un cable de cobre: los electrones externos del cobre están poco sujetos, así que se desplazan por el metal y transportan la corriente.

Para recordar

El núcleo reúne casi toda la masa en una parte diminuta del volumen.
Los electrones ocupan capas a distancias fijas: la primera admite hasta 2 y la siguiente hasta 8.